Una instalación térmica busca el aprovechamiento del calor del sol. La aplicación más usada y rentable es el aprovechamiento de la energía solar térmica a baja temperatura para generar agua caliente sanitaria (ACS). Además, con una buena instalación se puede cubrir entre 30 y 50 % de las necesidades de calefacción de una vivienda. Por otro lado, se dan otros usos como son el calentamiento de piscinas sin gasto de combustible o el precalentamiento de fluidos en procesos industriales.

El funcionamiento básico de una instalación térmica se puede resumir en tres conceptos: captación de energía solar, distribución del fluido caloportador y acumulación de energía. Estos tres conceptos están representados por los elementos más significativos de una instalación térmica: los captadores o colectores solares, el circuito por donde se transporta el calor y el depósito acumulador.